Iako je odluka protiv Jamesa Braddocka bila tijesna, većina kritičara je smatrala da je prokockao svoju jedinu šansu za naslov. Gips na njegovoj ruci služio je kao podsjetnik na tu ideju, kao i Gouldove sve veće poteškoće u pronalaženju Braddocku još jedne borbe. Međutim, u konačnici mu je američko gospodarstvo postalo najveći izazov.
Preživljavanje Velike depresije
Dana 29. listopada 1929. burzovni krah (Black Tuesday) poslao je Sjedinjene Države u Veliku depresiju. Investitori s Wall Streeta trgovali su sa 16 milijuna dionica na burzi u New Yorku u jednom danu, pri čemu su tisuće investitora izgubile sve – dok su milijarde dolara nestajale. Burne dvadesete sada su završile i nastupio je očaj.
Braddock to još nije znao, ali njegov nedavni gubitak bio je samo prvi od 20 u sljedeće četiri godine. Svaki sat budnosti pokušavao je iskoristiti za zaradu, kako bi prehranio ženu i troje djece. Kada je 25. rujna 1933. slomio ruku u borbi s Abeom Feldmanom, odustao je od boksa.
Braddockova djeca, James Jr., Howard i Rosemarie Braddock nisu poznavali ništa osim siromaštva. Za njihovog oca, život u skučenom podrumu u Woodcliffeu, u New Jerseyu, nije bio nikakav život. Očajnički tražeći novac, Braddock je redovito hodao do lokalnih dokova kako bi našao posao kao obalni radnik. Kad je to učinio, zarađivao je četiri dolara dnevno.
Braddock je ostatak vremena proveo čisteći podrume, lopatom čisteći prilaze i čisteći podove. Međutim, u zimu 1934. nije mogao platiti stanarinu ni mljekara. Kad su mu isključili struju, jedan od njegovih bliskih prijatelja posudio mu je 35 dolara da sredi poslove.
Dok se sljedećih 10 mjeseci oslanjao na vladinu pomoć, stvari su se popravile kada je borac John Griffin očajnički tražio lokalno ime za borbu. Čudesno, Braddock ga je nokautirao u trećoj rundi, samo da bi potom porazio Johna Henryja Lewisa — i povratio šansu za naslov nakon što je pobijedio Arta Laskyja i slomio mu nos.
James Braddock, svjetski prvak u teškoj kategoriji
Ugovori za borbu za naslov u teškoj kategoriji finalizirani su 11. travnja 1935. James Braddock i Joe Gould trebali su podijeliti 31.000 dolara ako borba zaradi više od 200.000 dolara. Međutim, Braddocka je najviše zanimala pobjeda. Na njegovu sreću, branitelj naslova Max Baer smatrao ga je lako pobjedivim protivnikom.
Čak su i izgledi sugerirali toliko, jer su se kretali od šest prema jedan do 10 prema jedan za Baera. Svakako je izgledalo loše za Braddocka kada je zazvonilo otvaranje u Madison Square Gardenu 13. lipnja. 29-godišnjak je bio tri godine stariji od Baera i izdržao je snažnu paradu udaraca te večeri.
Bio je u formi samo zbog rada na dokovima, ali je znao kako primiti udarac. Njegova željezna brada nikada nije zadrhtala, a Baer se na kraju umorio. Na šok svih gledatelja u Madison Square Gardenu te večeri, Braddock je pobijedio u 12 od 15 rundi i postao prvak svijeta u teškoj kategoriji jednoglasnom odlukom sudaca.
Kao što je prikazano u filmu Rona Howarda Cinderella Man iz 2005. godine, Braddock se uzdigao od osiromašenog lučkog radnika do slavne osobe diljem države. Iako je izgubio titulu od Joea Louisa 1937., živio je punim životom. Pridružio se vojsci 1942. i služio je na Pacifiku, da bi se vratio kako bi pomagao u izgradnji mosta Verrazano.
Dok se na Jimmyja Braddocka gledalo kao na nacionalnog narodnog heroja sve do njegove smrti u 69. godini života 29. studenog 1974., njegova prava nagrada bila je to što su ga svrstavali u istu ligu kao i njegove idole. Tako je svijet boksa dobio legendu o čijem životu se priča i danas, a radnički stalež uzor i dokaz da je sve moguće, a snovi ostvarivi i najsiromašnijima među nama.
M.Ko.
